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En tant qu’humains, nous avons tendance à adresser des demandes sans objet à notre univers, à poser des questions dépourvues de sens. Trop souvent, nous le faisons après avoir mené une expertise dans un cadre référentiel qui n’a pas ou peu de rapport avec le contexte dans lequel la question est posée.

Observation Zensunni.

Durant l’un de ses rares après-midi de relaxation, alors qu’il prenait un bain de soleil dans le patio de sa demeure de Richèse, le docteur Wellington Yueh se retrouva préoccupé par un problème de réseaux nerveux et les diagrammes de circuits. Loin dans le ciel, la lune artificielle, Krono, son laboratoire, tournait en orbite basse, brillant dans le ciel deux fois par jour.

Après huit années, Yueh avait presque oublié la pénible expérience qu’il avait vécue en faisant le diagnostic du mal dont souffrait le Baron Vladimir Harkonnen. Il avait accompli tant de choses depuis, et ses recherches étaient tellement plus importantes qu’une simple maladie.

En investissant les sommes extravagantes que lui versait le Baron dans la construction d’un nouveau laboratoire au large de sa propriété richissime, Yueh avait fait un grand pas dans le développement des cyborgs. Dès qu’il aurait résolu le problème posé par les récepteurs bioneuro-électroniques, la suite s’accélérerait. De nouvelles technologies et – pour le plus grand plaisir de Richèse – de nouvelles possibilités commerciales.

Déjà, le Premier Ein Calimar réalisait des bénéfices réguliers en revendant les designs de Yueh pour des membres bioniques, des oreilles et même des yeux à capteur optique. C’était exactement le dopage dont avait besoin l’économie richèsienne défaillante.

Le Premier, reconnaissant, avait offert au docteur ce domaine avec villa et un immense terrain dans la magnifique Péninsule de Manha, ainsi qu’un bataillon de domestiques. Wanna, l’épouse de Yueh, s’y plaisait beaucoup et appréciait tout particulièrement la bibliothèque et les piscines de méditation. Yueh, lui, passait le plus clair de son temps dans ses recherches.

Il avait à peine bu la première gorgée de son thé doux qu’il vit un ornithoptère blanc et or se poser sur la pelouse, près de l’eau. Un homme en costume blanc élégant en descendit et se dirigea droit sur lui d’une démarche plutôt alerte pour son âge. Le soleil faisait scintiller les revers dorés de son veston.

Yueh se leva avec une courte révérence.

— À quoi dois-je l’honneur de cette visite, Premier Calimar ? demanda-t-il.

Avec l’âge, Yueh était devenu encore plus mince et noueux, mais ses longs cheveux étaient toujours noués en queue de cheval, maintenus par un simple anneau d’argent.

Calimar prit un siège et, un instant, prêta l’oreille aux chants d’oiseaux que diffusait le circuit enfoui dans les buissons. Il renvoya d’un geste un serviteur qui s’approchait avec des rafraîchissements.

— Docteur Yueh, je voudrais que vous examiniez la situation des Atréides et de Rhombur Vernius, qui a été gravement blessé.

Yueh caressa sa longue moustache.

— C’est une malheureuse affaire. Très triste, si j’en crois ce que m’a dit ma femme. La concubine du Prince Rhombur est une Bene Gesserit, tout comme ma Wanna, et son message semble refléter un grand désespoir.

— Oui, et vous pourriez peut-être lui venir en aide, fit Calimar, les yeux brillants derrière ses lunettes. Je suis convaincu que votre prix pourrait être extravagant.

Yueh n’appréciait guère cette demande. Il se sentait particulièrement languide dans sa demeure, mais il avait encore tant à faire, tant d’autres recherches à mener à bien.

Il ne tenait pas à déménager son laboratoire, surtout pas sur la pluvieuse Caladan. Mais d’un autre côté, il commençait à s’ennuyer quelque peu dans ce parc de travail : il n’avait que peu de défis à relever et se contentait d’affiner le travail original entamé des années auparavant.

Il repensa à l’état de Rhombur.

— Je ne suis jamais allé aussi loin dans le remplacement des organes et des membres d’un corps humain, dit-il. (Il effleura rêveusement ses lèvres pourpres.) Ça va être une tâche formidable qui va me prendre un temps considérable. Il conviendra peut-être que je sois assigné à demeure sur Caladan.

— Oui, et le Duc Atréides paiera tout. Nous ne pouvons laisser passer une occasion comme celle-ci.

Le grand hall du Castel Caladan paraissait trop vaste, de même que l’ancien trône dans lequel le Vieux Duc Paulus avait passé tant d’années à administrer son peuple. Il semblait à Leto qu’il était incapable de combler tous ces espaces autour de lui. Ils étaient aussi vides que son cœur. Mais il avait au moins réussi à revenir dans le hall. Cela au moins constituait un progrès.

— Duncan Idaho a attiré mon attention sur une question très préoccupante, Tessia. (Leto regardait la jeune femme élancée aux cheveux bruns coupés court, en robe de velbrille.) Avez-vous pris des dispositions afin qu’un docteur Suk vienne ici ? Un spécialiste des cyborgs ?

Tessia acquiesça sans détourner les yeux. Il émanait d’elle une impression de force qui frisait la défiance.

— Vous m’avez dit de trouver un moyen de lui venir en aide, quel qu’il soit, si je le pouvais. C’est ce que j’ai fait. C’est la dernière chance de Rhombur. (Son visage s’anima et se colora.) Lui refuseriez-vous cela ?

En uniforme Atréides, Duncan Idaho, le nouveau Maître d’Escrime, se tenait à côté de son Duc, le front plissé.

— Avez-vous parlé au nom du Duc et fait des promesses sans en avoir discuté avec lui ? Vous n’êtes qu’une concubine…

— Mon Duc, vous m’avez autorisée à prendre toute mesure nécessaire, fit Tessia, ignorant Duncan pour répondre directement à Leto. Voudriez-vous que je laisse Rhombur tel qu’il est maintenant ? Ou préférez-vous que nous demandions aux Tleilaxu de faire pousser des membres et des organes pour remplacer ceux qu’il a perdus ? Mon Prince choisirait de mourir, alors. Les dernières recherches sur les cyborgs du docteur Yueh nous offrent une autre chance.

Duncan gardait l’air sombre et sévère, mais Leto se surprit en train d’acquiescer. Il frémissait à l’idée de toutes les parties synthétiques qui allaient constituer peut-être le corps de son ami.

— Et quand ce docteur Suk est-il censé débarquer ?

— Dans un mois. Rhombur peut rester en soutien vital jusque-là et il va falloir du temps au docteur Yueh pour construire ce que Rhombur a… perdu.

Leto inspira profondément. Son père lui avait si souvent répété qu’un chef devait toujours se maîtriser – ou du moins en donner l’impression. Tessia avait agi de façon ambiguë, elle avait parlé en son nom, et Duncan en était froissé à juste titre. Mais il n’avait jamais fait aucun doute que Leto était prêt à dépenser jusqu’au dernier solari des Atréides pour aider Rhombur.

Tessia se roidit avec dans le regard l’éclat de l’amour absolu. Duncan intervint :

— Nous sommes en présence de complexités politiques que vous ne devez pas oublier, mon Duc. Vernius et Richèse ont été rivaux depuis des générations. Nous pouvons nous trouver en présence d’un complot.

— Ma mère est née richèsienne, lui rappela Leto, et moi aussi par son lignage. Le Comte Ilban est un simple personnage décoratif sur Richèse, et il ne frapperait pas notre maison. Non, je pense plutôt qu’ils vont savourer le fait que Vernius ait vis-à-vis d’eux une telle dette de gratitude.

Mais Duncan restait troublé.

— Les cyborgs sont des formes de vie composites avec des interfaces bio-machine.

Tessia resta de glace.

— Pour autant qu’aucune partie ne simule le fonctionnement de l’esprit humain, nous n’avons rien à redouter.

— Il y a toujours quelque chose à redouter, fit Duncan en pensant au massacre de Ginaz. (Il assumait le ton bourru et sévère de Thufir Hawat, qui n’était pas encore de retour du monde des Tleilaxu.) Les fanatiques n’examinent pas rationnellement l’évidence.

Leto se ressentait encore de ses blessures. Il leva la main avec un soupir las pour imposer le silence au jeune homme.

— Il suffit, Duncan. Tessia, nous paierons, bien entendu. S’il existe une chance de sauver Rhombur, nous devons la tenter. Au moins, nous aurons un peu d’espoir.

Par un après-midi couvert, Leto, seul dans son étude, essayait de se concentrer sur les affaires courantes de Caladan. Depuis des années, même après que leurs rapports se furent détériorés.

Kailea avait fait plus de travail qu’il ne l’aurait cru. Avec un soupir, il se replongea dans les chiffres.

Thufir Hawat entra alors. Il arrivait tout droit du spatioport et posa un cylindre-message devant Leto avant de faire un pas en arrière, l’air dégoûté.

— De la part des Tleilaxu, Sire. Ce sont leurs conditions.

Leto lui accorda un regard pensif avant de prendre le cylindre.

Il guettait une réaction, un indice. Avec une soudaine appréhension, il sortit le message et le lut rapidement, le pouls plus rapide.

« Aux Atréides : après votre attaque délibérée de nos vaisseaux de transport et vos manigances pour vous soustraire à la vraie justice, le Bene Tleilax guettait une occasion comme celle-ci. »

Il continua, les paumes humides. Il savait qu’Hawat désapprouvait l’idée de révéler aux Tleilaxu l’existence du vaisseau invisible des Harkonnens. Si trop de gens venaient à être au fait de cette dangereuse technologie, elle risquerait de tomber entre de mauvaises mains. Pour l’heure, l’épave était en lieu sûr auprès des Bene Gesserit, qui n’avaient jamais eu d’ambitions militaires.

Une chose était certaine : les Tleilaxu ne le croiraient jamais sans preuve.

— Nous pouvons vous rendre votre fils, mais il va falloir y mettre le prix. Non pas en solaris, en épice ou tout autre moyen de paiement. Nous vous demandons de nous livrer le Prince Rhombur – le dernier de la lignée des Vernius et la seule personne qui menace encore notre gouvernement de Xuttuh.

— Non…, souffla Leto sous le regard sombre d’Hawat.

« Nous pouvons vous donner toute assurance et garantie que Rhombur ne souffrira d’aucun dommage physique, mais il faut faire votre choix. C’est l’unique façon de retrouver votre fils. »

Hawat bouillait de colère.

— Nous aurions dû nous y attendre. J’aurais dû le prévoir.

Leto repoussa le parchemin et dit d’une voix éteinte :

— Thufir, laisse-moi y réfléchir.

— Y réfléchir ? (Hawat le regardait, perplexe.) Mon Duc, vous ne pouvez quand même pas envisager de…

Devant le regard brûlant de Leto, il se tut. Puis, avec une brève inclinaison, il se retira.

Leto relut le message jusqu’à en avoir les larmes aux yeux. Depuis des générations, la Maison des Atréides avait été l’exemple même de l’honneur, de l’honnêteté et de l’intégrité. Il avait des obligations profondes envers le Prince exilé.

Mais Victor… Victor ?

Rhombur ne serait-il pas plus paisible dans la mort, après tout ? Sans éléments cyborgs inhumains ? En y pensant, il sentit un silence sombre envahir son âme. L’Histoire le jugerait-elle sévèrement pour avoir vendu Rhombur à ses ennemis jurés ? Serait-il Leto le Traître et non pas Leto le Juste ? C’était une question impossible à résoudre.

La solitude immense du pouvoir l’enveloppait soudain.

Au creux de son âme, dans le noyau ultime où seul il pouvait chercher et trouver la vérité absolue, le Duc Leto Atréides hésitait.

Qui est le plus important, mon ami le plus cher ou mon fils ?